L'ionosphère est une région de la haute atmosphère terrestre, comprise entre environ 70 km et 1000 km d'altitude, dont les constituants sont ionisés sous l'influence essentiellement des radiations solaires. L'ionosphère est stratifiée en couches superposées. Les couches les plus ionisées sont situées entre 250 km et 400 km d'altitude environ et forment la région "F" dont l'ionisation se maintient de nuit. On trouve ensuite, par altitudes décroissantes, la couche "E" régulière, présente uniquement de jour vers 100 à 150 km d'altitude, les couches "Es" (E sporadiques) vers 100 km, puis la couche "D" entre 70 km et 90 km.

La présence de particules ionisées dans l'ionosphère confère à cette dernière la particularité de réfracter les ondes radioélectriques qui s'y propagent. Les rayons électromagnétiques sont ainsi courbés lors de leur propagation au sein du milieu ionosphérique. Pour les ondes de la gamme décamétrique (fréquences comprises entre 3 MHz et 30 MHz), les rayons peuvent, dans certaines conditions, être renvoyés au sol, permettant ainsi une propagation au-delà de l'horizon optique. Ces rayons sont ensuite réfléchis par le sol et peuvent retourner dans l'ionosphère où le même processus peut se dérouler de nouveau. Il en résulte une propagation par bonds multiples sur des distances pouvant atteindre plusieurs milliers de kilomètres. D'un point de vue pratique, seules les couches des régions "F" et "E" de l'ionosphère participent à la réfraction des ondes décamétriques. La couche "D", trop faiblement ionisée, absorbe l'énergie de l'onde, provoquant une atténuation du signal.

Une onde émise selon un angle d'élévation fixé pénètre d'autant plus les couches ionosphérisques que sa fréquence est élevée. Au-delà d'une certaine fréquence, l'onde traverse l'ionosphère sans être réfractée vers le sol. Il existe donc une limite supérieure de fréquence, imposée par la réfraction ionosphérique, au-dessus de laquelle la liaison n'est plus possible. Cette limite est dénommée MUF (Maximum Usable Frequency). C'est la fréquence la plus élevée qui permet à un moment donné d'assurer une liaison radioélectrique par voie ionosphérique entre deux stations données. Une limite inférieure dénommée LUF (Lowest Usable Frequency) est imposée par la nécessité de disposer d'un champ suffisant à la réception. Une liaison utilisant la voie ionosphérique ne peut donc être exploitée que dans une  bande de fréquence entre la LUF et la MUF.

Le milieu de propagation ionosphérique présente cependant une grande variabilité, tant spatiale que temporelle. Il en résulte que la planification, la mise en service et l'exploitation de liaisons par voie ionosphérique nécessitent généralement l'emploi de prévisions de propagation. Etant donné les fluctuations importantes des conditions de propagation, ces prévisions se présentent sous forme statistique. Ainsi le calcul des caractéristiques de la propagation prévues sur une liaison donnée se fera, par exemple, pour un niveau de probabilité déterminé.

Si l'on s'intéresse, au seuil de probabilité 90%, on définira pour une heure donnée la MUF 90% et la LUF 90% telles que la bande de fréquences entre ces 2 valeurs corresponde à une probabilité d'établissement de liaison de 90% (soit une liaison établie 27 jours sur 30 à cette heure).

Le logiciel de Prévisions de Propagation Ionosphérique Point à Point permet l'établissement de telles prévisions pour des liaisons dont l'émetteur et le récepteur sont spécifiés.